"선배님 이렇게 떠나시면 어떡해요..."트로트 가수 정다경이 현철 장례식에서 펑펑 오열한 충격적인 사연

가수 현철이 향년 82세로 별세했습니다. 한국연예예술인총연합회는 현철이 15일 밤 오랜 투병 끝에 작고했고, 시신은 서울 구의동 해남병원에 안치되었다가 장례식장은 서울아산병원으로 정해졌다고 전했는데요. 상주로 고인의 아내 송해경 씨를 비롯해 아들 강복동 씨와 딸 강정숙 씨 등이 이름을 올렸고 유족들은 이날 오후부터 고인의 죽음을 애도하기 위해 발걸음한 조문객들을 맞이하고 있죠. 현철의 안타까운 소식을 들은 동료들이 서둘러 빈소를 찾았는데 가수 설운도를 비롯해 태진아, 송대관, 남진, 인순이, 진성 등이 찾아와 고인의 명복을 빌었고 정다경, 홍지윤, 진해성, 박구윤, 최소호, 김태연 등 후배 가수들도 애도하며 눈물을 쏟고 있습니다.

1968~9년에 데뷔해 50년 이상 연예계 생활을 한 현철은 엄청난 재산을 모았고, 잘 알려지지 않은 사실로 가수뿐만 아니라 작곡도 꽤 했는데 처음으로 히트를 친 ‘앉으나 서나 당신 생각’을 작곡하였으며, ‘아미새’와 ‘사랑의 이름표’ 역시도 그의 작품이죠. 생전 현철은 장어 마니아로 서울특별시 광진구 구의동에서 장어 요리 전문점을 운영하였고, 뿐만 아니라 그 식당이 위치한 건물 전체가 현철의 소유라는 말도 있는데요. 현철은 태진아, 설운도, 송대관 등과 어깨를 나란히 하며 트로트 4대 천왕이자 가요계 큰 어른으로 2010년대 후반까지 활발하게 활동을 하다 2018년 KBS 가요무대에 출연한 후 건강상의 이유로 가수 활동을 중단했고, 지난 2020년에 방송된 KBS의 불후의 명곡에 하춘화와 함께 레전드 가수로 출연한 것이 마지막 방송 활동 모습이었습니다.

마지막 무대 당시 현장에 있던 사람들의 이야기로는 현철이 어딘가 많이 거동이 불편해 보였고, 당시 직접 녹화 방송 무대를 관람했던 한 관객의 목격담에 의하면 현철이 굉장히 힘들어했다고 하는데요. 혼자 걷는 것조차 어려워 보였으며 옆에 있던 PD들이 부축해 간신히 무대를 내려왔다고 하는데, 이후 모습을 보이지 않는 현철에 대해 많은 사람들은 건강 악화설과 치매설까지 언급하며 걱정 어린 시선을 보내게 됩니다. 이후 약 2년 만에 다시 방송에 나온 현철은 당시 인터뷰를 통해 건강에 대해 직접 언급을 했는데 “오랜만에 무대에 올라 너무 기쁘고 건강을 회복해서 다시 열심히 활동을 이어가겠다”라며 웃으며 답변을 해 주었지만 예전과 달리 많이 초췌해진 얼굴을 감추지는 못한 모습을 보였고 그 무대 이후로 또다시 활동이 뜸해지며 방송에서는 좀처럼 보기 힘들어지게 되었죠.

그러다가 이후 김흥국의 라디오 방송에 잠깐 출연해 근황을 밝힌 일이 있었는데, 현철은 “자신(신체)은 아직까지 문제없으며 올림픽에 나갈 수 있을 정도다”라고 농담을 건네며 애써 밝은 웃음을 지었지만 화면에서는 평소와 달리 거동이 불편해 보였으며 발음을 제대로 못 하는 모습을 비쳤는데요. 그러던 중 KBS 연중 라이브에서 현철의 상황이 알려지며 시청자들에게 큰 충격을 주었는데 제작진은 현철의 아내가 보낸 편지 내용을 공개했고 거기에는 눈물겨운 내용이 적혀 있었습니다. 아내의 편지에는 현철이 병으로 큰 수술과 함께 2년간 재활 치료를 이어왔다고 하는데 심각한 고비를 넘겼고, 아내는 “많은 분들이 격려와 위로를 해주셔서 감사드린다. 남편은 여러분들과 만나기 위해 꾸준히 재활에 정진하고 있다”라고 말을 이었죠.

이 일을 겪으면서 남편에게 제일 큰 힘은 주변 사람들이라는 것을 절실히 깨달았다고 언급하면서 남편을 잊지 않고 끊임없이 격려와 응원을 보내준 팬들에게 존경과 감사의 마음을 절대 잊지 않고 조금이라도 보답하며 살겠다고 말해 팬들의 마음을 뭉클하게 만들기도 했는데요. 이토록 많은 이들로부터 사랑을 받았던 현철의 인생은 결코 순탄치 않았습니다. 그는 42년 부산에서 태어나 오일장에서 좌판을 깔고 씨앗을 파는 부모님 밑에서 자랐고 어린 시절부터 부모님을 따라 시장에 다니며 어머니가 흥얼거리던 노래를 따라 부르곤 했는데 그의 노래 실력은 일찍이 주목받았고 주변 사람들은 그에게 가수를 권유했죠. 하지만 아버지는 아들이 가수가 되는 것을 반대했고 가난한 형편에 안정적인 직업을 갖길 바라며 도시락을 싸 들고 다니면서 말릴 정도로 반대를 했다고 하는데요.

현철 역시 아버지를 좋아하고 많이 의지했기에 부모님의 뜻을 저버리기 힘들어 열심히 공부하여 동아대 경영학과에 수석으로 입학했지만, 가수의 꿈을 포기할 수 없었는지 결국 대학을 자퇴하고 가수로 데뷔하게 되죠. 현철은 69년 군 제대와 함께 ‘무정한 그대’를 발표하며 가요계에 첫발을 내딛었지만 당시 남진과 나훈아가 가요계를 장악하고 있어 그의 진출은 쉽지 않았는데 많은 가수들이 힘든 무명 시절을 겪듯 현철도 많은 어려움을 겪었고 ‘현철과 벌떼들’이라는 그룹까지 결성했지만, 성과는 좋지 않았고 가수로서의 삶은 힘들기만 했습니다. 무명 시절 아내를 만나 결혼했지만, 넉넉지 못한 형편에 결혼식도 올리지 못했고 아내와 함께 13번이나 이사를 했는데 주로 월세 1~2만 원짜리 단칸방에서 생활하며 친구 집에서 셋방을 살면서 봉지 쌀을 사다 먹고 연탄 낱장으로 사다가 추위를 달랬다고 합니다.

그저 물 한 그릇 떠놓고 미래를 약속했던 현철은 아내를 위해 건축 현장에서 벽돌을 나르고 밤에는 업소에서 노래를 불렀습니다. 이때부터 그는 허리를 쓰는 일들을 많이 했고, 아내는 옷 장사와 카세트 장사를 하며 그를 응원했는데요. 이렇게 힘든 상황 속에서도 서로에게 힘든 내색 없이 따뜻한 말만 건네며 어려운 시절을 함께 견뎌내던 현철은 가족과 아내 생각에 이십 년간의 무명 끝에 가수를 포기하기로 결심하고 그동안 묵묵히 응원해 준 아내에게 마지막으로 ‘앉으나 서나 당신 생각’을 바치고 은퇴를 하기로 했죠. 그런데 하늘이 무너져도 솟아날 구멍이 있었는지 이 곡이 입소문을 타고 큰 사랑을 받게 되면서 그는 가수의 꿈을 이어갈 수 있었고, 87년 리비아 대수로 공사 현장에서 위문 공연을 계기로 그의 얼굴이 알려지기 시작합니다.

절절한 가사가 많은 사람들의 마음을 울리며 이후 그는 본격적으로 인기를 얻게 되는데 당시 리비아에 파견된 근로자들은 고국의 부인을 보고 싶은 마음에 ‘앉으나 서나 당신 생각’을 부른 가수 공연단에 꼭 포함시켜 달라고 사전에 요청했고 KBS 방송팀은 주현미, 현숙, 조용필, 김연자, 김세환, 백남봉, 나미 등 당시 내로라하는 인기 스타들과 함께 현철을 합류시켰지만 이때까지만 해도 얼굴이 안 알려진 현철을 보더니 다들 리비아로 떠나는 근로자로 알았다고 하죠. 그 뒤 현철은 보란 듯이 가요 시상식을 휩쓸어 버려 동료 가수들을 깜짝 놀라게 했는데 특히 89년 KBS 가요대상을 받을 때는 무명 시절의 서러움이 한꺼번에 복받쳐 시상식에서 사나이 눈물을 왈칵 쏟아내 전국 시청자들의 눈시울을 적시게 했고 그는 눈물로 소감을 제대로 말하지 못할 정도로 크게 감격하게 됩니다.

당시 그에게는 오랜 무명생활의 설움과 더불어 한 달 전에 돌아가신 그동안 따르고 사랑했던 아버지에 대한 그리움 때문에 눈물을 흘렸는데 그 후 현철은 ‘싫다 싫어’로 또 1번 KBS 가요 대상을 수상하며 비로소 국민 가수로 자리매김하게 되죠. 고생 끝에 항상 낙이 온다고 했을까요? 결국 그의 노력과 옆에서 응원해준 아내 덕분에 오랜 무명 생활을 청산한 후 현철은 30여 년간 열심히 활동하며 행복한 나날을 보내게 됩니다. 하지만 이제 화려한 삶만 즐기면 되는 그에게 안타까운 소식이 전해지며 많은 이들을 놀라게 했는데 현철은 한 공연 리허설 중 3미터 높이의 무대에서 추락해 갈비뼈 6개의 골절상과 폐를 찌르는 큰 부상을 입었고 이때 그가 세상을 떠났다는 기사가 나올 정도로 상태는 굉장히 심각했죠. 하지만 그는 가수 생활을 포기하고 싶지 않았는데 그 힘든 무명 시절과 가난한 시절이 있었고, 그를 기다리는 팬들이 있었기에 그는 멈출 수 없었죠.

무대에 서겠다는 일념으로 결국 8일 만에 무대에 오르는 투혼을 발휘하게 되는데 이제 와 생각해보면 그때 활동을 멈추고 제대로 요양을 했더라면 어땠을까? 아쉬움이 느껴집니다. 이후 그는 활동을 이어가기는 했지만, 공식적인 은퇴 발표 없이 2018년 이후 조용히 자취를 감춰버렸는데 아내의 도움을 받아 경추 디스크 수술을 하였고 빨리 회복하고 다시 무대에 올라가려고 했지만, 나이가 많아져서 예전만큼 회복이 빠르게 되지 않으며 상태는 점점 악화되었습니다. 집에서 요양하는 시간이 점점 길어지면서 치료는 계속했지만, 상황은 좋아지지 않았죠. 게다가 그는 최근 인지 기능까지 저하되어 더 이상 인터뷰를 스스로 할 수 없는 상태까지 온 것이 아니냐고 할 정도로 그 누구도 현철과 접촉할 수 없었습니다. 그를 지키고 있는 아내는 더 이상 무대에서 그를 볼 수 없게 된 것이나 마찬가지라는 메시지를 남기게 됩니다.